Aunque muchas ciudades no las miden, las partículas en suspensión de menos de 2,5 micras (PM2,5) son ahora consideradas un indicador más efectivo de la contaminación urbana que las PM10. Las PM2,5 provienen en gran medida de las emisiones de los vehículos diésel, lo que las hace predominantemente antropogénicas. Además, su impacto en la salud es significativamente grave debido a su capacidad de penetrar profundamente en las vías respiratorias. Un estudio realizado en Madrid ha demostrado una correlación clara entre el aumento de PM2,5 y el incremento de los ingresos hospitalarios.
Recientemente, la Organización Mundial de la Salud (OMS) actualizó sus Valores Guía. Ahora recomienda usar los niveles de PM2,5 como el principal indicador para medir la concentración de partículas en el aire, en lugar de las PM10. Este cambio se basa en estudios como el de Madrid, donde se observó cómo las PM2,5 afectan la salud al incrementar los casos de hospitalizaciones.
¿Qué son las PM2,5?
En el aire de nuestras ciudades, encontramos material particulado en forma sólida o líquida. Esto incluye polvo, cenizas, hollín, partículas metálicas, cemento y polen, entre otros. Dependiendo de su tamaño, estas partículas se clasifican en dos categorías principales. Las que tienen un diámetro aerodinámico de 10 micrómetros o menos se conocen como PM10, y las más pequeñas, de 2,5 micrómetros o menos, se denominan PM2,5. Estas últimas son tan finas que son 100 veces más delgadas que un cabello humano
La diferencia no se limita solo al tamaño. Cada tipo de partícula está compuesto por distintos materiales y proviene de diversas fuentes. Las PM2,5, por ejemplo, surgen principalmente de fuentes antropogénicas como las emisiones de vehículos diésel. En contraste, las partículas más grandes pueden incluir componentes naturales significativos, como el polvo del desierto sahariano, que es común en nuestras latitudes debido a las corrientes de viento del norte de África.
Efectos de las PM2,5 sobre la salud
Históricamente, se ha vinculado a las partículas en el aire con la exacerbación de enfermedades respiratorias, como la bronquitis. Recientemente, también se ha demostrado su impacto en dolencias cardiovasculares. Investigaciones actuales indican que la contaminación, especialmente la derivada del tráfico urbano, aumenta la morbi-mortalidad en las personas expuestas. Además, contribuye al desarrollo de asma y alergias en niños. Las PM2,5, debido a su pequeño tamaño, son completamente respirables y penetran profundamente en los pulmones. Llegan hasta los alvéolos y pueden incluso entrar en el torrente sanguíneo. Estas partículas contienen elementos altamente tóxicos, como metales pesados y compuestos orgánicos, más nocivos que los presentes en partículas de mayor tamaño.
La evidencia científica sugiere que las PM2,5 son más perjudiciales para la salud que las PM10. Su tamaño reducido les permite permanecer más tiempo en el aire y ser transportadas largas distancias por el viento. Esto prolonga y extiende sus efectos nocivos.
Por lo tanto, las PM2,5 tienden a acumularse en el sistema respiratorio y están científicamente asociadas con una serie de efectos adversos para la salud. Estos incluyen un aumento en las enfermedades respiratorias y una reducción en la función pulmonar. Los niños, los ancianos y las personas con afecciones respiratorias y cardíacas son especialmente vulnerables a estos efectos negativos.
Calidad del aire en algunas ciudades
La calidad del aire en nuestras ciudades se rige por normativas europeas y españolas, especificadas en el R.D. 1073/2002. Según esta normativa, el valor límite anual para PM10 –no exceder el valor límite diario de 50μg/m3 más de 35 días al año– es un estándar que frecuentemente no se cumple en España ni en muchos países del sur de Europa. Por ejemplo, Madrid, una ciudad con alta densidad de vehículos y ocasionalmente afectada por polvo sahariano, no logra cumplir con este límite, como muestra la gráfica 2. Esta situación es común en la mayoría de los Estados miembros, lo que ha llevado a postergar la obligación de cumplir con estos límites, especialmente en su fase II, que propone estándares más estrictos para enero de 2010.
En 2006, la OMS publicó los Valores Guía para proteger la salud, recomendando las PM2,5 como mejor indicador de la calidad del aire en grandes ciudades, en lugar de los valores basados en PM10. Esto se debe a que los valores de PM10 pueden verse distorsionados en el sur de Europa, donde hay menos precipitaciones y ventilación que en el norte, sumado a los aportes de polvo del norte de África. Aunque las PM2,5 también reciben aportes naturales, son consideradas un mejor indicador para áreas urbanas.
A pesar de esta recomendación, son pocas las ciudades que miden rutinariamente las PM2,5, y hay escasos estudios que analizan su impacto en la salud. En EE. UU. y Japón, estudios han mostrado que la exposición prolongada a PM2,5 está asociada con aumentos en la mortalidad y morbilidad, más que otros contaminantes primarios como las PM10 o los óxidos de nitrógeno (NOx). En Madrid, se monitorean las PM2,5 desde 2003 en la Red de vigilancia de la contaminación atmosférica del Ayuntamiento, como se indica en la gráfica 3. Estas partículas presentan un patrón estacional, con picos en invierno y mínimos en verano, similar a las PM10.
La concentración de PM2,5 en Santiago de Chile es actualmente 7.2 veces superior al valor guía anual de calidad del aire de la OMS
Ranking de los países más contaminados del mundo
| Puesto | País/región | 2023 | 2022 | 2021 | 2020 | 2019 | 2018 | Población |
| 1 | Bangladesh | 79.9 | 65.8 | 76.9 | 77.1 | 83.3 | 97.1 | 169,356,251 |
| 2 | Pakistan | 73.7 | 70.9 | 66.8 | 59 | 65.8 | 74.3 | 231,402,117 |
| 3 | India | 54.4 | 53.3 | 58.1 | 51.9 | 58.1 | 72.5 | 1,407,563,842 |
| 4 | Tajikistan | 49 | 46 | 59.4 | 30.9 | — | — | 9,750,064 |
| 5 | Burkina Faso | 46.6 | 63 | — | — | — | — | 22,100,683 |
| 6 | Iraq | 43.8 | 80.1 | 49.7 | — | 39.6 | — | 43,533,592 |
| 7 | United Arab Emirates | 43 | 45.9 | 36 | 29.2 | 38.9 | 49.9 | 9,365,145 |
| 8 | Nepal | 42.4 | 40.1 | 46 | 39.2 | 44.5 | 54.1 | 30,034,989 |
| 9 | Egypt | 42.4 | 46.5 | 29.1 | — | 18 | — | 109,262,178 |
| 10 | Democratic Republic of the Congo | 40.8 | 15.5 | — | — | 32.1 | — | 95,894,118 |
| 11 | Kuwait | 39.9 | 55.8 | 29.7 | 34 | 38.3 | 56 | 4,250,114 |
| 12 | Bahrain | 39.2 | 66.6 | 49.8 | 39.7 | 46.8 | 59.8 | 1,463,265 |
| 13 | Qatar | 37.6 | 42.5 | 38.2 | 44.3 | — | — | 2,688,235 |
| 14 | Indonesia | 37.1 | 30.4 | 34.3 | 40.7 | 51.7 | 42 | 273,753,191 |
| 15 | Rwanda | 36.8 | 44 | — | — | — | — | 13,461,888 |
| 16 | Zimbabwe | 33.3 | — | — | — | — | — | 15,993,524 |
| 17 | Ghana | 33.2 | 30.2 | 25.9 | 26.9 | 30.3 | — | 32,833,031 |
| 18 | Kyrgyzstan | 33.1 | 31.1 | 50.8 | 43.5 | 33.2 | — | 6,691,800 |
| 19 | China | 32.5 | 30.6 | 32.6 | 34.7 | 39.1 | 41.2 | 1,412,360,000 |
| 20 | Libya | 30.4 | — | — | — | — | — | 6,735,277 |
| 21 | Laos | 29.6 | 27.6 | 21.5 | 22.4 | 23.1 | — | 7,275,556 |
| 22 | Vietnam | 29.6 | 27.2 | 24.7 | 28 | 34.1 | 32.9 | 97,468,029 |
| 23 | Uzbekistan | 28.6 | 33.5 | 42.8 | 29.9 | 41.2 | 34.3 | 34,915,100 |
| 24 | Gambia | 28.5 | — | — | — | — | — | 2,639,916 |
| 25 | Myanmar | 28.2 | 24.3 | 25.9 | 29.4 | 31 | — | 53,798,084 |
| 26 | Senegal | 28.2 | 20.4 | — | 11.2 | — | — | 16,876,720 |
| 27 | Bosnia Herzegovina | 27.5 | 33.6 | 27.8 | 40.6 | 34.6 | 40 | 3,270,943 |
| 28 | Uganda | 27.3 | 39.6 | 27.6 | 26.1 | 29.1 | 40.8 | 45,853,778 |
| 29 | Ethiopia | 27 | 31.3 | 23.9 | 14.7 | 20.1 | 27.1 | 120,283,026 |
| 30 | Saudi Arabia | 26.5 | 41.5 | 32.7 | 23.3 | 22.1 | — | 35,950,396 |
| 31 | Armenia | 26.4 | 31.4 | 33.9 | 24.9 | 25.5 | — | 2,790,974 |
| 32 | North Macedonia | 25.2 | 25.6 | 25.4 | 30.6 | 32.4 | 35.5 | 2,065,092 |
| 33 | Zambia | 24.1 | 24.6 | — | — | — | — | 19,473,125 |
| 34 | Cameroon | 24 | — | — | — | — | — | 27,198,628 |
| 35 | Nigeria | 23.9 | 36.9 | 34 | — | 21.4 | 44.8 | 213,401,323 |
| 36 | Thailand | 23.3 | 18.1 | 20.2 | 21.4 | 24.3 | 26.4 | 71,601,103 |
| 37 | Cambodia | 22.8 | 8.3 | 19.8 | 21.1 | 21.1 | 20.1 | 16,589,023 |
| 38 | Malaysia | 22.5 | 17.7 | 19.4 | 15.6 | 19.4 | — | 33,573,874 |
| 39 | Mongolia | 22.5 | 29.5 | 33.1 | 46.6 | 62 | 58.5 | 3,347,782 |
| 40 | Kazakhstan | 22.2 | 23 | 31.1 | 21.9 | 23.6 | 29.8 | 19,000,988 |
| 41 | Montenegro | 21.3 | 15.7 | 35.2 | 26.1 | — | — | 619,211 |
| 42 | Madagascar | 20.6 | 23.7 | 21 | 20 | — | — | 28,915,653 |
| 43 | Serbia | 20.5 | 24.7 | 25.5 | 24.3 | 23.3 | 23.9 | 6,834,326 |
| 44 | Turkey | 20.3 | 21.1 | 20 | 18.7 | 20.6 | 21.9 | 84,775,404 |
| 45 | Taiwan | 20.2 | 13.4 | 16.2 | 15 | 17.2 | 18.5 | 23,816,775 |
| 46 | Mexico | 20.1 | 19.5 | 19.3 | 18.9 | 20 | 20.3 | 126,705,138 |
| 47 | South Africa | 19.9 | 23.4 | 22.7 | 18 | 21.6 | — | 59,392,255 |
| 48 | El Salvador | 19.5 | 14.2 | — | — | — | — | 6,314,167 |
| 49 | Sri Lanka | 19.3 | 20.7 | 17.4 | 22.4 | 25.2 | 32 | 22,156,000 |
| 50 | South Korea | 19.2 | 18.3 | 19.1 | 19.5 | 24.8 | 24 | 51,744,876 |
| 51 | Peru | 18.8 | 23.5 | 29.6 | 17.9 | 23.3 | 28 | 33,715,471 |
| 52 | Azerbaijan | 18.8 | 18.9 | 17.6 | — | — | — | 10,137,750 |
| 53 | Chile | 18.8 | 22.2 | 21.7 | 19.3 | 22.6 | 24.9 | 19,493,184 |
| 54 | Guatemala | 18.7 | 18.6 | 19.5 | 19.2 | 20.2 | — | 17,109,746 |
| 55 | Palestinian Territory | 18.6 | — | — | — | — | — | 3,000,021 |
| 56 | Israel | 17.8 | 18.8 | 18.7 | 16.9 | 20.8 | 18.6 | 9,364,000 |
| 57 | Greece | 17.4 | 19 | 19 | 18.4 | 22.5 | — | 10,641,221 |
| 58 | Guyana | 17.1 | 12.6 | — | — | — | — | 804,567 |
| 59 | Gabon | 16.9 | 25 | — | — | — | — | 2,341,179 |
| 60 | Albania | 16.7 | 14.5 | 12.5 | 16 | — | — | 2,811,666 |
| 61 | Ivory Coast | 16.6 | 22.5 | — | 21.9 | — | — | 29,389,150 |
| 62 | Georgia | 16.4 | 17 | 21 | 20.4 | 20.1 | — | 3,708,610 |
| 63 | Togo | 16.3 | — | — | — | — | — | 8,644,829 |
| 64 | Macao SAR | 16.2 | 15.4 | 17 | 17.8 | 23.5 | 21.2 | 686,607 |
| 65 | Moldova | 15.7 | 22.6 | — | — | — | — | 2,615,199 |
| 66 | Nicaragua | 15.7 | 8.9 | — | — | — | — | 6,850,540 |
| 67 | Romania | 15.7 | 17.2 | 15.3 | 15.8 | 18.3 | 18.6 | 19,119,880 |
| 68 | Hong Kong SAR | 15.6 | 14.5 | 15.9 | 15.4 | 20.3 | 20.2 | 7,413,100 |
| 69 | Maldives | 15.3 | 10.9 | — | — | — | — | 521,457 |
| 70 | Honduras | 15.1 | 10.2 | 11.8 | — | — | — | 10,278,345 |
| 71 | Italy | 15 | 18.9 | 15.2 | 18.5 | 17.1 | 14.9 | 59,109,668 |
| 72 | Slovenia | 14.9 | 15.1 | 13.3 | — | — | — | 2,108,079 |
| 73 | Cyprus | 14.3 | 15.6 | 14.8 | 15.8 | 19.7 | 17.6 | 1,244,188 |
| 74 | Poland | 14.1 | 16.3 | 19.1 | 16.9 | 18.7 | 22.4 | 37,747,124 |
| 75 | Colombia | 14.1 | 15.7 | 14.1 | 15.6 | 14.6 | 13.9 | 51,516,562 |
| 76 | Guinea | 13.9 | — | — | — | — | — | 13,531,906 |
| 77 | Croatia | 13.8 | 23.5 | 25.4 | 21.2 | 19.1 | 22.2 | 3,899,000 |
| 78 | Algeria | 13.8 | 17.8 | 20 | 20.2 | 21.2 | — | 44,177,969 |
| 79 | Philippines | 13.5 | 14.9 | 15.6 | 12.8 | 17.6 | 14.6 | 113,880,328 |
| 80 | Singapore | 13.4 | 13.3 | 13.8 | 11.8 | 19 | 14.8 | 5,453,566 |
| 81 | Bulgaria | 13.2 | 18.3 | 16.3 | 27.5 | 25.5 | 25.8 | 6,877,743 |
| 82 | Slovakia | 13.1 | 14.5 | 16 | 15.3 | 16.1 | 18.5 | 5,447,247 |
| 83 | Brazil | 12.6 | 12.2 | 13.6 | 14.2 | 15.8 | 16.3 | 214,326,223 |
| 84 | Bolivia | 12.6 | 7.3 | — | — | — | — | 12,079,472 |
| 85 | Kosovo | 12.1 | 14.7 | 14.7 | 20 | 23.5 | 30.4 | 1,786,038 |
| 86 | Malta | 12 | 11.7 | 13.5 | 11.8 | 9.4 | 11 | 518,536 |
| 87 | Hungary | 12 | 12.6 | 15.5 | 14.3 | 14.6 | 16.8 | 9,709,891 |
| 88 | Uruguay | 11.7 | 11.3 | 14.2 | — | — | — | 3,426,260 |
| 89 | Czech Republic | 11.5 | 13.4 | 13.9 | 12.3 | 14.4 | 20.2 | 10,505,772 |
| 90 | Kenya | 10.6 | 11.5 | 14.3 | 14.2 | — | — | 53,005,614 |
| 91 | Suriname | 10.6 | 7 | — | — | — | — | 612,985 |
| 92 | Lithuania | 10.4 | 13.2 | 13.2 | 11.7 | 14.5 | 17.5 | 2,800,839 |
| 93 | Canada | 10.3 | 7.4 | 8.5 | 7.3 | 7.7 | 7.9 | 38,246,108 |
| 94 | Russia | 10 | 11.2 | 12.3 | 9.3 | 9.9 | 11.4 | 143,449,286 |
| 95 | Spain | 9.9 | 10.9 | 10.7 | 10.4 | 9.7 | 10.3 | 47,415,750 |
| 96 | Japan | 9.6 | 9.1 | 9.1 | 9.8 | 11.4 | 12 | 125,681,593 |
| 97 | Panama | 9.6 | 9 | — | — | — | — | 4,351,267 |
| 98 | Austria | 9.6 | 10.6 | 11.4 | 10.9 | 12.2 | 15 | 8,955,797 |
| 99 | France | 9.5 | 11.5 | 11.4 | 11.1 | 12.3 | 13.2 | 67,749,632 |
| 100 | Belgium | 9.4 | 10.8 | 11.5 | 8.9 | 12.5 | 13.5 | 11,592,952 |
| 101 | Argentina | 9.2 | 7.7 | 8.2 | 14.2 | 14.6 | — | 45,808,747 |
| 102 | USA | 9.1 | 8.9 | 10.3 | 9.6 | 9 | 9.1 | 331,893,745 |
| 103 | Germany | 9 | 11 | 10.6 | 10.1 | 11 | 13 | 83,196,078 |
| 104 | Switzerland | 8.9 | 10 | 10.8 | 9 | 10.9 | 11.6 | 8,703,405 |
| 105 | Luxembourg | 8.9 | 7.4 | 9 | 9 | 9.6 | 11.2 | 640,064 |
| 106 | Netherlands | 8.7 | 11 | 11.3 | 9.7 | 10.9 | 11.7 | 17,533,044 |
| 107 | Ukraine | 8.6 | 9.7 | 18.5 | 19.2 | 16.6 | 14 | 43,792,855 |
| 108 | Belize | 8.3 | 5.6 | — | — | — | — | 400,031 |
| 109 | Latvia | 8 | 10.1 | — | 11.3 | 13.3 | — | 1,884,490 |
| 110 | Andorra | 7.9 | 5.4 | 7.3 | 7.4 | — | — | 79,034 |
| 111 | Angola | 7.8 | 8.8 | 11 | 13 | 15.9 | — | 34,503,774 |
| 112 | United Kingdom | 7.7 | 8.9 | 8.8 | 8.3 | 10.5 | 10.8 | 67,326,569 |
| 113 | Denmark | 7.7 | 8.6 | 9.6 | 9.4 | 9.6 | — | 5,856,733 |
| 114 | Anguilla | 7.4 | — | — | — | — | — | 15,094 |
| 115 | Ecuador | 7.4 | — | 8.4 | 7.6 | 8.6 | — | 17,797,737 |
| 116 | Liechtenstein | 7.2 | 8.3 | 7.2 | — | — | — | 39,039 |
| 117 | Jamaica | 7.1 | — | — | — | — | — | 2,827,695 |
| 118 | Portugal | 6.8 | 8.1 | 7.1 | 9.1 | 9.3 | 9.4 | 10,325,147 |
| 119 | Ireland | 6.3 | 7.5 | 8 | 8.6 | 10.6 | 9.5 | 5,033,165 |
| 120 | Norway | 6.3 | 7 | 7.5 | 5.7 | 6.9 | 7.6 | 5,408,320 |
| 121 | Costa Rica | 6.1 | 7.9 | 7.8 | 8.2 | 10.4 | — | 5,153,957 |
| 122 | Trinidad and Tobago | 5.8 | 5.1 | 7.1 | — | — | — | 1,525,663 |
| 123 | Bahamas | 5.2 | — | 5.5 | — | 3.3 | — | 407,906 |
| 124 | Sweden | 5.1 | 6.2 | 6.6 | 5 | 6.6 | 7.4 | 10,415,811 |
| 125 | Finland | 4.9 | 5 | 5.5 | 5 | 5.6 | 6.6 | 5,541,017 |
| 126 | Estonia | 4.7 | 4.9 | 5.9 | 5.9 | 6.2 | 7.2 | 1,330,932 |
| 127 | Puerto Rico | 4.5 | 4.3 | 4.8 | 3.7 | 10.2 | 13.7 | 3,263,584 |
| 128 | Australia | 4.5 | 4.2 | 5.7 | 7.6 | 8 | 6.8 | 25,688,079 |
| 129 | New Zealand | 4.3 | 4.8 | 6.8 | 7 | 7.5 | 7.7 | 5,122,600 |
| 130 | Bermuda | 4.1 | 3 | — | — | — | — | 63,867 |
| 131 | Grenada | 4.1 | 3.8 | 5.5 | — | — | — | 124,610 |
| 132 | Iceland | 4 | 3.4 | 6.1 | 7.2 | 5.5 | 5 | 372,520 |
| 133 | Mauritius | 3.5 | — | — | — | — | — | 1,266,060 |
| 134 | French Polynesia | 3.2 | 2.5 | — | — | — | — | 304,032 |